　×アルバーン戦記～４つの月～　ウィルハの章‐３‐

「すまんな、菓子も出ず。」

「いや、俺はこれをもってきただけだから。」

　と、女将から預かった大きな袋を渡す。実は結構重い。

「あの宿には、いつも世話になりっぱなしだ・・・。」

　自嘲の笑みだった。似合わん。

「ここな、潰れるかどうかの瀬戸際なんだよ。」

「あ、まあ・・・。」

　建物を見たら分る。俺は窓の外を見た。子供だ。さっきのジャムもいる。

「最近な、ジルミットが元々持ってた宗教、国が潰そうとしてるんだ。」

「えと、そういう話は、オレちょっと疎いんだが・・・。」

「ああ、そういう顔をしている。」

　射抜いたろかこのガキ。

「『混沌が全てを生み出す』。」

「それか。確か習った。この世界で二番目に古い宗教だったか。」

「鶏のトサカみたいな頭で、よく覚えているな。」

　利き手に思わず力が。いかんかん。相手はオレより小さい・・・。

「国が新興宗教を立てようとしているんだ。だから、布施もないし、第一国が許してくれない。この、小麦粉だけが、あいつらを育てている。私が、本当に信仰者だったら、とっくにあいつら死んでいる。」

「つまりお前らは、崩れかけた教会にかってに住み着いてる奴ら、というところなんだな。」

「私は、だ。」

　眼光が何かを射抜いた。ただの子供ではない、見かけは12,3なのに。

「私とクオ、もう一人、翼というが。私たちこの３人だけだ。・・・あの子供たちは、疲れることに、信仰心を持っている・・・。」

「私がここに住み着く前だ。出入りは気まぐれにしていたから、少しは仲のよくなった奴。」

　声がだんだん低くなる。

「ここの前の神父は、国側の弾圧を受け、・・・殉教。・・・馬鹿なヤツ。」

　最後は独り言だろう。

「あの子供たちは、そいつが拾った孤児たちだ。」

　暁姫は天井を仰ぐ。人に顔のような染みがある。

「今でも、あいつを『ゴットファーザー』と呼んでいる。名付け親、と、尊敬すべき第三の父、と。」

　一の父は混沌、二の父は大地、三の父は名付け親、だ。

「経典を絵本代わりに読んでいるんだぞ？引き算もしんどい子供が。」

　足のそろわない机に肘をついて手を組み、額を乗せた。初対面のオレには見せたくない表情なのか。

　ここは、潰せない。口はそう動いた。

　『あの馬鹿』のためか？

　違うな。誰かのためになんていう生易しいもんじゃない。この、暁姫という少女、何か強いものを持ち、それを崩されたということが許せないのだ。自分のため？違う、ただの我侭でもない。何かが彼女を突き動かす、何処かから自分の中に溢れ、内側を穢す衝動。いつも彼女の目は真っ直ぐだ。何かに向かって真っ直ぐ。先にあるものは・・・涙、血、叫び。叫ぶのは誰だ。彼女か。彼女の視線に射ぬかれた者か。誰の涙だ。誰の血だ。彼女の視線はなにを射抜いたのか。

「信念か・・・？」

「え。」

　なんでもない、そう言うと、彼女はいぶかしんだ顔をすると、まあいいや、というふうに続けた。

「ウィルハさん、今夜もあの宿？」

「いんや無理。器物損壊罪だ。」

「行くあて、ないの？」

「あるっちゃ・・・あるが多分行ったら殺される？」

「あんたも訳在りか。」

　ふー。と、一つ息を吐き出すと、

「殺されないすべが思いつくまで、ここ泊まってけば？飯は保障できないが。」

「あ、それなら、どっかで賞金首でも捕まえてくりゃオレ一人分何とかなる。」

「コドモの前で言うなよ・・・それ。」

　確かに。

「暁姫、リラが泣き止まない・・・。」

　そいつ自身も今にも泣き出しそうな顔をして、ノックをして入室した。十に足らずの少年だ。

「わかった。行こう。」

　暁姫は席を立つ。

「ウィルハさんもこっちに来るといい、あっちの方がいろいろある。」

「ウィルでいい。何かできることは手伝おう。」

「そうか。ありがとう。」

　乾いた土と処理の行き届かない雑草を踏み、聖堂と同じ敷地内にある建物にはいっていく。黄ばんだ白い壁。ヒビが入り、蔦が這う。一階建ての直方体。窓のガラスはかろうじてある。

「リラ、どうした、足痛いか？」

　暁姫はやさしく問う。

　リラと呼ばれた少女は5歳に満たないくらい。枯れかけた声で泣く。改めて、少女を見る。愕然とした。

　足がない。

　右足だ。

「それ、役人がやったんだ。」

　背後から声。金の短髪に金の瞳。整った顔。見ているだけで暑苦しい真っ黒な服。

「オレ翼。手ぇあいてるなら手伝ってくれ。暁姫、いいか？」

「ああ。」

　月の色をしたピアスを舞わせ、彼はかつかつと廊下を抜けた。突き当りを右に。そして、木製の扉を開ける。立て付けが悪いのか、ノブを回すと同時に、ドアの足元を蹴る。

「ここ、洗濯場。あのかごの中身、あっちに干して。」

　てきぱきと指示を出してくる。翼の指の先には、竹と縄だけで作られた物干し台。手作り・・・。

　パタパタと他はめくシーツの影から、見覚えのある顔が出た。

「あんた、なんでまだいんの？」

「年上には敬語！」

　ぺしこん、と小気味よい音がした。

「何よダグラス！はたくことないでしょ！」

「喧嘩を、するなァ！」

　洗剤の多少混じった水が二人にかけられた。確かにいい手段だが、この翼という男、ひょっとするとかなりの不言実行タイプかもしれない。

「後は干すだけ。任せていいか？あと、繕いもんが残ってるんだ。」

「わかった。」

　大の大人で金髪で黒ずくめの男が、背中をまげて繕い物。・・・見たくないな。俺はおとなしく物干し竿と湿った服に向き合った。

「手伝うよ。」

「ああ。あっと、・・・。」

「ダグラス。多分今年で8つ。」

「そうか・・・。ありがとう、ダグラス。」

「あたしもやるわよ。」

「ジャム？」

「町で助けてもらったし。」

　仕事は、思いのほかすぐ済みそうだ。

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